La Venerabile Maria Antonia de Paz y Figueroa è nata nel 1730 a Santiago del Estero, in Argentina. Discendeva da una famiglia illustre di conquistatori e governanti. La sua infanzia è stata vissuta nella fattoria paterna a contatto con gli aborigeni. A 15 anni decide di dedicarsi a Dio. Alcuni abitanti di Santiago del Estero deplorano la decisione perché era molto carina, con lineamenti delicati e grandi occhi. A quel tempo non c'erano ordini religiosi attivi, così decise di indossare una tunica nera e vivere con altre donne il resto della vita.
Guidata da un sacerdote gesuita di nome Gaspar Juárez si dedica ad aiutare e a istruire i bambini, a cucinare e a cucire, curare gli ammalati e fare elemosina.
Nel 1767 Carlo III di Spagna decide di espellere i Gesuiti dell'America. Maria Antonia aveva 37 anni e ha voluto ripristinare gli Esercizi Spirituali di S. Ignazio. Questa sua decisione non fu ben accolta dalla comunità, perché c'era un ambiente ostile a tutto ciò che era gesuita, ma ha continuato la sua idea di organizzare questa pia pratica. I partecipanti hanno vissuto in uno spazio chiuso per diversi giorni ad ascoltare le lezioni e a riflettere sulla propria vita per poter attuare il bene Maria Antonia invita le persone a partecipare a questi ritiri tra il 1768 e il 1770. Cammina a piedi nudi sulla terra di Santiago del Estero, Silípica, Loreto, Salavina, Soconcho, Atamasqui, ecc. Decide inoltre di andare in altre province come a Catamarca, La Rioja, Jujuy, Salta e Tucumán. Il vescovo di Tucumán permise questa sua iniziativa e così cominciano a diffondersi questa pratica religiosa. I frutti degli esercizi sono noti per il bene che fanno per le persone e le loro vita cambia. Gli esercizi duravano 10 giorni e erano effettuati durante l'anno. Le signore vivevano con le loro cameriere e gli uomini, che erano separati dalle donne durante gli esercizi, vivevano con i contadini.
