Durante un viaggio apostolico in California, nel 1988, San Giovanni Paolo II visitò la tomba di Junípero Serra, oggi onorato santo dalla Chiesa. Il Papa ha così chiarito il senso del suo pellegrinaggio: «Nei momenti cruciali delle vicende umane, Dio pone gli uomini nei quali confida in ruoli di importanza decisiva per lo sviluppo sia della Chiesa che della società. Ci rallegriamo ancora di più quando le loro conquiste sono accompagnate da una vita santa che può davvero essere definita eroica. Così è per Junípero Serra, che, grazie alla divina Provvidenza, divenne l'Apostolo della California. »
Una statua di questo umile sacerdote è presente a Washington nella sala delle statue del Campidoglio americano.
Junípero Serra nacque nel 1713 a Petra, sull'isola di Maiorca (la principale delle Isole Baleari, Spagna). Al battesimo ricevette il nome di Miguel José. I suoi genitori, Antonio Nadal Serra e Margarita Rosa Ferrer, erano contadini analfabeti, ma ricchi di fede e di vera carità. Da bambino, Miguel salutava i passanti secondo la pia formula locale, che diffuse in America e che sopravvive: “Amate Dio!” » A causa della sua salute fragile, i suoi genitori credono che non potrà fare il contadino o lo scalpellino, le due professioni dominanti nel villaggio. Individuando in lui delle doti intellettuali, gli permisero di frequentare la scuola gestita nel villaggio dai francescani. Il giovane vi rimase dieci anni come scolaro presso i francescani.
L'anima conta più del corpo