Durante un viaggio apostolico in California, nel 1988, San Giovanni Paolo II visitò la tomba di Junípero Serra, oggi onorato santo dalla Chiesa. Il Papa ha così chiarito il senso del suo pellegrinaggio: «Nei momenti cruciali delle vicende umane, Dio pone gli uomini nei quali confida in ruoli di importanza decisiva per lo sviluppo sia della Chiesa che della società. Ci rallegriamo ancora di più quando le loro conquiste sono accompagnate da una vita santa che può davvero essere definita eroica. Così è per Junípero Serra, che, grazie alla divina Provvidenza, divenne l'Apostolo della California. »
Una statua di questo umile sacerdote è presente a Washington nella sala delle statue del Campidoglio americano.
Junípero Serra nacque nel 1713 a Petra, sull'isola di Maiorca (la principale delle Isole Baleari, Spagna). Al battesimo ricevette il nome di Miguel José. I suoi genitori, Antonio Nadal Serra e Margarita Rosa Ferrer, erano contadini analfabeti, ma ricchi di fede e di vera carità. Da bambino, Miguel salutava i passanti secondo la pia formula locale, che diffuse in America e che sopravvive: “Amate Dio!” » A causa della sua salute fragile, i suoi genitori credono che non potrà fare il contadino o lo scalpellino, le due professioni dominanti nel villaggio. Individuando in lui delle doti intellettuali, gli permisero di frequentare la scuola gestita nel villaggio dai francescani. Il giovane vi rimase dieci anni come scolaro presso i francescani.
L'anima conta più del corpo
All'età di sedici anni, l'adolescente chiese di entrare in quest'Ordine come religioso e prese il nome di Fra Junípero, in ricordo di uno dei primi compagni di San Francesco d'Assisi, di cui lo attraeva la personalità semplice e spontanea. Novizio al convento di Saint-François de Palma, rimane incantato dal silenzio, dall'Ufficio divino, dalle lezioni incentrate soprattutto sulla vita del fondatore. D'altra parte, con suo grande rammarico, la sua fragile salute gli valse diverse dispense tra cui quella di alzarsi di notte (i religiosi si alzavano nel cuore della notte per cantare l'ufficio del Mattutino); è preoccupato per la sua ammissione definitiva. Ma i suoi superiori, per i quali la qualità dell'anima conta più del vigore del corpo, lo accolsero nell'Ordine francescano, dove si impegnò definitivamente nella professione religiosa il 15 settembre 1731. Da quel momento in poi i suoi problemi di salute praticamente scompare, al punto che potrà, durante la sua vita missionaria, percorrere a piedi distanze straordinarie. A Palma, fratel Junípero compì brillantemente un triennio di studi filosofici, poi un altro di teologia. Fu ordinato sacerdote nel 1737. I suoi superiori lo indirizzarono verso l'insegnamento per il quale lo consideravano dotato. Divenne professore di filosofia, e cinque anni dopo, di teologia, presso l'Università Lulliana di Palma, fondata dal beato Raimondo Lulle (1232-1315), dove fu molto apprezzato. Ma non poteva accontentarsi di questo ministero intellettuale e, nel tempo libero, predicava alla gente di tutta l'isola.
Durante la sua formazione, il giovane religioso rimase colpito dalla lettura dei racconti dei missionari del suo Ordine stabiliti in America Latina. All'età di trentacinque anni, Fray Junípero rispose ad una nuova chiamata di Dio, che aveva pazientemente discernito nel suo cuore, e ottenne dal suo superiore il permesso di andare missionario nella “Nuova Spagna” (Messico). Dopo un soggiorno di otto mesi a Cadice, dove fu trattenuto da ostacoli amministrativi e materiali, nel 1749 si imbarcò su una nave diretta in America, con altri venti francescani e dieci domenicani. Il viaggio dura 90 giorni; le riserve idriche sono state calcolate male e, negli ultimi giorni, i passeggeri dovranno essere severamente razionati. “Per avere meno sete, ho deciso di parlare meno”, ha detto fratel Junípero. Il suo coraggio e la sua coerenza sono di incoraggiamento per tutti. La nave si fermò a Porto Rico, nelle Indie Occidentali, per procurarsi acqua e provviste. Un piccolo eremo funge da rifugio per i francescani, che organizzano una missione per il tempo della sosta, per integrare il piccolo numero di sacerdoti residenti sull'isola. Quando se ne andrà, Junípero potrà dire che tutti i portoricani hanno confessato. Il 1° novembre , dopo una falsa partenza che rischiò di finire con un naufragio, la nave salpò per il continente. La traversata sarà difficoltosa a causa del sovraccarico della nave. Il 2 dicembre i passeggeri avvistarono la costa messicana, ma un violento temporale li tenne lontani. Il 4 l'equipaggio si ammutinò contro il capitano e il pilota. I missionari si riuniscono per pregare e decidono di onorare in modo particolare, se usciranno vivi da questo pericolo, il santo il cui nome sarà estratto a sorte. Si tratterà di Santa Barbara, martire del IV secolo , la cui festa cadeva proprio in quel giorno. Arrivarono a Vera Cruz il 9 dicembre e celebrarono il giorno successivo una messa di ringraziamento in onore di Santa Barbara, alla quale Junípero avrebbe poi dedicato una missione dalla California, origine della città di Santa Barbara.
8000 chilometri a piedi
Mentre i suoi compagni effettuavano il viaggio sui carri armati, forniti loro dal governo, padre Serra ha deciso con uno dei suoi colleghi, per risparmiare tempo, di percorrere a piedi la distanza di 500 km fino al Messico. Lungo la strada, una puntura d'insetto gli provoca un'infiammazione alla gamba, che non cura; il risultato è una ferita infetta che lo tormenterà per il resto della sua vita. Giunsero finalmente nella capitale dove, il 1° gennaio 1750 , celebrarono una messa di ringraziamento presso il santuario di Nostra Signora di Guadalupe, prima di unirsi al collegio missionario francescano di San Fernando. Prima di iniziare il suo apostolato, padre Junípero Serra chiese ai suoi superiori di indicargli per sé un direttore di coscienza: la sua prima preoccupazione rimase il cammino verso la perfezione. Fu presto inviato in una missione stabilita nella catena montuosa della Sierra Gorda, a nord-ovest del Messico (oggi nello stato di Querétaro), tra gli indiani Pames, ancora pagani. Avendo imparato rapidamente la lingua indigena non senza l'aiuto dello Spirito Santo, tradusse le preghiere così come il catechismo; predica nella lingua madre e insegna inni agli indiani. Si adopera per migliorare le loro condizioni di vita introducendoli all'agricoltura, all'artigianato e al commercio. Junípero utilizzerà ovunque gli stessi metodi di osservazione benevola e di adattamento alle condizioni di vita locali. Durante i suoi nove anni nella Sierra Gorda, padre Serra ha fondato quattro missioni (oggi dichiarate patrimonio culturale dell'umanità dall'UNESCO), ha percorso più di 8.000 chilometri, spesso a piedi nonostante l'handicap causato dalla ferita alla gamba – cammina sempre con un bastone . Quando fu richiamato in Messico, la maggior parte degli indiani con cui ebbe contatti erano diventati cattolici; la loro situazione economica e il loro stile di vita sociale e individuale sono migliorati.
Nel 1767, il re di Spagna Carlo III decretò l'espulsione dei gesuiti da tutti i domini della corona, compresi quelli del Viceregno della Nuova Spagna: ministri e cortigiani imbevuti di spirito "filosofico" convinsero il sovrano che i gesuiti diffondevano la voce che fosse un bastardo. Nell'America spagnola era quindi necessario sostituire i gesuiti espulsi; per questo il governo fece appello ai francescani. Padre Serra viene nominato amministratore delle missioni della Bassa California (penisola situata nell'ovest del Messico). Poco dopo il suo arrivo alla missione di Loreto, apprese che la Spagna voleva colonizzare la costa dell'Alta California, ambita da inglesi e russi, stabilendovi missioni e postazioni militari. Si presentò allora l'occasione che Fra Junípero sognava e pregava da molto tempo: seminare il buon seme del Vangelo in una terra non ancora arata. Si offrì immediatamente volontario “per erigere la Santa Croce e stabilirne lo stendardo” e fu designato a capo della nuova missione.
All'inizio del 1769, Junípero Serra iniziò il suo viaggio con entusiasmo, anche se la sua gamba infetta lo costrinse a viaggiare su un mulo. Quando arrivò a San Diego (oggi negli Stati Uniti, nello stato meridionale della California), era pieno di gioia. Non tutto è però roseo: durante il viaggio una ventina di soldati morirono di scorbuto e le provviste finirono. Il Padre scrive poi ai suoi superiori: «Fate in modo che tutti coloro che vengono qui come missionari non immaginino di venire per altro che per sottoporsi a prove per l'amore di Dio e la salvezza delle anime. » San Diego sarà la sede della prima missione californiana. Gli indiani di questa regione vivevano in modo molto primitivo: non conoscevano l'agricoltura e la loro dieta si limitava alla raccolta di frutti e radici selvatiche, alla caccia e alla pesca. Non indossavano vestiti e, per proteggersi dal freddo invernale, si coprivano il corpo con pelli, piume e fango.
L'urgenza di evangelizzare
Per fondare una missione, padre Junípero procede sempre allo stesso modo. Dopo aver individuato un luogo idoneo e provvisto di acqua, aveva fatto costruire, nell'ordine, una cappella dove si stabiliva il culto, una capanna per ospitare i Fratelli, poi un fortino (piccola costruzione fortificata), dove potessero alloggiare e rifugiarsi in caso. di un attacco. Poi accoglie cordialmente gli indiani che non mancano mai per curiosità. Una volta stabiliti sufficienti legami di fiducia, li invita a stabilirsi vicino alla missione. Nei suoi viaggi di esplorazione e fondazione, il Padre non mancava mai di portare con sé attrezzi agricoli e bestiame (soprattutto cavalli) a beneficio degli indiani. I francescani e i loro ausiliari trasmisero agli amerindi anche le tecniche di lavorazione del legno, del ferro, della pietra e della tessitura. I missionari non si limitarono a far beneficiare gli indiani del progresso tecnico della civiltà europea. Il loro scopo ultimo è far conoscere a questi uomini, fino ad allora prigionieri di superstizioni animiste, stregoneria e numerosi vizi, la luce del Vangelo e il disegno salvifico di Gesù Cristo su ciascuno di loro. Aumentano le conversioni e i battesimi.
San Giovanni Paolo II, nell'enciclica Redemptoris Missio (7 dicembre 1990), ha sottolineato con forza la legittimità dell'evangelizzazione e il dovere della Chiesa di essere missionaria: «L'annuncio e la testimonianza di Cristo, quando sono fatti nel rispetto delle coscienze, non violano libertà. La fede richiede la libera adesione dell'uomo, ma va offerta perché le moltitudini hanno il diritto di conoscere la ricchezza del mistero di Cristo, nel quale crediamo che tutta l'umanità può trovare, con insospettata pienezza, tutto ciò che brancola riguardo a Dio. , sull'uomo e sul suo destino, sulla vita e sulla morte, sulla verità... Per questo la Chiesa mantiene vivo il suo slancio missionario, e vuole intensificarlo anche nel momento storico che è il nostro» (n. 8). «La Chiesa non può esimersi dall'annunciare che Gesù è venuto per rivelare il volto di Dio e per meritare, attraverso la Croce e la Risurrezione, la salvezza per tutti gli uomini» (n. 10). “Coloro che fanno parte della Chiesa cattolica devono considerarsi privilegiati e, pertanto, ancor più impegnati a dare una testimonianza di fede e di vita cristiana che è un servizio ai fratelli e una risposta dovuta a Dio, ricordando che la grandezza della loro condizione deve essere riferita non ai loro meriti, ma ad una grazia speciale di Cristo; se non vi corrispondono nel pensiero, nella parola e nell'azione, non sarà la salvezza a guadagnarli, ma un giudizio più severo» (n. 11 – Concilio Vaticano II, Lumen Gentium ). Lo stesso Papa, nell'esortazione apostolica post-sinodale Ecclesia in Asia (6 novembre 1999), sottolinea che «l'evangelizzazione, come predicazione gioiosa, paziente e progressiva della morte salvifica e della risurrezione di Gesù Cristo, deve essere una priorità assoluta. Infatti, non c'è altro nome sotto il cielo [che quello di Gesù] dato agli uomini, mediante il quale dobbiamo essere salvati (discorso di san Pietro, At 4, 12).
Sempre avanti!
Nel 1770, Junípero Serra accompagnò una spedizione via terra spagnola in Alta California, guidata da Gaspar de Portolá i Rovira. Questo viaggio portò alla fondazione del “presidio” (posto militare e civile) di Monterey (80 km a sud di San Francisco), dove padre Serra fondò la missione Saint-Charles-Borromée il 3 giugno 1770. L'anno successivo, per evitare controversie con il governatore del presidio e per trovare terreni migliori da coltivare, spostò la missione più a sud, vicino al fiume Carmel. Stabilì lì il suo quartier generale per i quattordici anni che gli restavano. Tra il 1770 e il 1782, fedele al suo motto “Sempre avanti!” », fondò le prime nove missioni nell'Alta California, nonostante l'opposizione del governatore della California, Neves, discepolo di Voltaire. Nel 1794 riunirono 4.650 indiani e 38 francescani. Altre dodici missioni francescane furono fondate dopo la morte di padre Serra, fino al 1823. Nel 1776, durante un altro viaggio di esplorazione, padre Palou celebrò la messa davanti a una capanna e vi fondò, sotto l'autorità di padre Serra, la missione Saint-François- missione d'Assisi, origine della metropoli di San Francisco. Un'altra missione, Sainte-Marie-des-Anges, porterà il nome del santuario di Assisi dove morì San Francesco. Intorno ad esso oggi sorge la metropoli di Los Angeles.
Junípero e i suoi colleghi talvolta entrano in conflitto con le autorità civili. Nell'agosto 1770, Pedro Fages , governatore del presidio di Monterey, permise alcuni disordini; i soldati maltrattano gli indigeni e rapiscono le donne indiane per farne concubine. Poiché il governatore ha il controllo completo della posta, Serra decide di recarsi personalmente in Messico, per presentare al viceré Bucareli una "Representación" (rimostranza), chiedendo che gli indios siano trattati come persone umane e proponendo misure concrete in questa direzione. Il viaggio (3.200 km a piedi) è complicato a causa della clandestinità e delle difficoltà di salute del padre, che è sulla sessantina; durerà tre anni. La “Representación” di padre Serra, chiamata talvolta “Dichiarazione dei diritti dei nativi americani”, è accettata dal potere civile spagnolo e verrà messa in pratica in modo abbastanza generale.
Ottieni di più attraverso la gentilezza
Il 4 novembre 1775, gli indiani Kumeyaay attaccarono la missione di San Diego, distrussero gli edifici e uccisero il fratello Luis Jaime. Questo abuso porta ad essere perseguito dalle autorità civili; due anni dopo, venti indigeni furono condannati a morte. Non tutti sono assassini; Padre Serra scrisse subito al viceré ricordandogli una precedente richiesta: “Se degli indigeni, siano essi pagani o cristiani, dovessero uccidere me o altri Fratelli, dovrebbero essere perdonati. » Il viceré Moncada sa per esperienza che i francescani ottengono di più con la dolcezza che i soldati con la severità; ecco perché accoglie ancora una volta questa supplica: i ribelli sfuggono alla pena capitale.
Junípero Serra battezzò più di 5.000 indiani in California. Dopo aver ricevuto dal Papa una delega di poteri molto rara per l'epoca, amministrò il sacramento della Cresima ad altre 6.000 persone, atto normalmente riservato al vescovo. Sentendo avvicinarsi la fine, parte per un tour finale delle sue amate missioni. "La mia vita è in California", scrisse, "e se Dio vuole, è qui che spero di morire". » Ritornato esausto a Monterey il 20 agosto 1784, continuò tuttavia a pregare, cantare e ballare con gli indigeni. Un medico che lo visitò il giorno successivo lo avvertì che le sue condizioni di salute erano gravi e che doveva farsi curare. Ma le cure somministrate al paziente non produssero alcun effetto. Nella notte tra il 27 e il 28, il Padre chiese di ricevere gli ultimi sacramenti. Recita con i missionari presenti i salmi penitenziali e le litanie dei santi; a volte cerca di inginocchiarsi sull'inginocchiatoio. Poi riceve l'assoluzione con indulgenza plenaria. Al mattino, padre Palou lo trovò disteso, con un'espressione di grande serenità sul viso, con in mano il grande crocifisso che aveva portato con sé fin dal suo arrivo nel Nuovo Mondo: padre Junípero Serra aveva consegnato la sua anima a Dio, praticamente senza agonia. Immediatamente si diffuse la notizia della sua morte e la gente accorreva. La salma viene religiosamente trasportata in chiesa. I laici ottengono che rimanga aperto tutta la notte per poterlo vigilare. Il giorno successivo furono celebrati i funerali solenni. Sono arrivati 6000 indiani nonostante il breve tempo trascorso dalla morte; la piccola guarnigione locale e l'equipaggio di una nave spagnola arenata sarebbero totalmente indifesi se si verificassero disordini; ma tutto avviene con calma e con grande fervore. Facciamo la guardia per impedire il furto delle reliquie da parte di fedeli indiscreti. Ancora oggi le reliquie di San Junípero possono essere venerate a Monterey-Carmel, nella basilica di questa missione da lui stesso fondata.
In anticipo sui tempi
Sebbene San Junípero sia celebrato da più di due secoli da personalità americane, sia religiose che laiche, la sua memoria è messa in discussione da diversi decenni dai movimenti rivoluzionari americani; questo francescano, che Papa Francesco ha definito “uno dei padri fondatori degli Stati Uniti” (nel 1848, questo Paese strappò l'Alta California al Messico), è accusato di aver promosso il colonialismo e ridotto in schiavitù i nativi americani. Questa agitazione è culminata nella demolizione selvaggia delle statue del santo a Los Angeles e San Francisco da parte dei rivoltosi nel giugno 2020. In risposta a questi atti assurdi, i vescovi della California hanno dichiarato il 22 giugno: “La verità storica è che Junípero Serra ha ripetutamente insistito alle autorità spagnole affinché le comunità dei nativi americani siano trattate meglio. Junípero Serra non era semplicemente un uomo del suo tempo. Lavorando con i nativi americani, era un uomo in anticipo sui tempi, che fece immensi sacrifici per difendere e servire la popolazione nativa e lavorare contro l'oppressione che si estende ben oltre l'era della missione. » Da parte sua, mons. José H. Gómez, arcivescovo di Los Angeles e presidente della Conferenza episcopale americana, confida: «Credo che fratel Junípero sia un santo per il nostro tempo, il fondatore spirituale di Los Angeles, un difensore della diritti e il primo santo ispanico di questo paese. San Junípero non è venuto per conquistare; è diventato un fratello. "Siamo venuti tutti qui e siamo rimasti pensando solo al benessere e alla salvezza degli indiani", scrisse di se stesso e dei suoi fratelli. »
Junípero Serra è stato canonizzato il 23 settembre 2015 da Papa Francesco a Washington DC (Stati Uniti). Si tratta di una “canonizzazione equipollente”: per la provata venerazione popolare nei confronti del Santo, non è necessaria l'osservazione di un miracolo. «Fratello Junípero Serra – ha detto il Papa nell’omelia – ha saputo vivere cos’è la “Chiesa in uscita”, questa Chiesa che sa uscire e andare per i sentieri, per condividere la tenerezza riconciliatrice di Dio. Ha saputo lasciare la sua terra, i suoi costumi, ha avuto il coraggio di aprire strade, ha saputo incontrare tante persone imparando a rispettare i loro costumi e le loro particolarità. Ha imparato a portare la vita di Dio e ad accompagnarla nel volto di quanti incontrava rendendoli suoi fratelli. Junípero cercò di difendere la dignità della comunità indigena, proteggendola da coloro che ne avevano abusato. »
Santa Teresa di Lisieux, al termine della sua breve vita terrena, confidò un giorno ad una suora che era angosciata nel vederla, malata, muoversi con tanta difficoltà nel suo convento: “Cammino per una missionaria! » Come lei, ciascuno di noi può partecipare alla missione, direttamente o indirettamente, offrendo a Dio preghiere, sacrifici e sofferenze affinché, secondo la richiesta di Gesù Cristo, il Vangelo sia annunciato con tutta sicurezza, fino alla fine dei tempi terra (cfr At 1,8).
Dom Jean-Bernard Marie
"Lettera mensile dell'abbazia Saint-Joseph, F. 21150 Flavigny- Francia
(Website : www.clairval.com)"
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